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第81話
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「その書類をよこせ！」 南正洋は抑えきれない興奮でクラフト紙袋を奪い取り、中の書類を取り出して見始めた。指が震えるほど興奮していた。 それは、まさに最新の勝訴判決書だった。 その場にいた者たちの中で、この判決書が南正洋にとってどれほど重要な意味を持つのか知っているのは篠田初だけだった。 しばらくして、南正洋はやっと判決書から目を離し、篠田初に視線を移した。その聡明な瞳には、かすかに涙が光っていた。「ついて来なさい！」 そう言いながら、南正洋はそのまま篠田初を連れて行った。周囲の者たちは信じられない表情で二人を見送った。篠田初は、見事に南グループの会長、南正洋との単独面会の機会を得たのだった。 豪華な高級個室に入ると、南正洋は非常に感慨深げだった。 「勝ったんだ......ついに勝った......五年......この瞬間を待ち続けていた！」 南正洋は判決書を何度も読み返し、今でもまだ信じられない様子だった。 その様子を見た篠田初は、亡き父親を思い出し、感慨深く言った。 「正義は遅れても必ず訪れます。南会長の父親の愛は計り知れないものです。林さんも、天国で喜んでいることでしょう」 しかし、南正洋は突然、警戒心を露わにし、篠田初を睨みつけた。「どうやってこの情報を知ったんだ？それに、どうやって一度確定した事件を覆したんだ？」 「南会長に敬意を持ち、最も信頼できるパートナーになりたかったので、少し調べさせていただきました......」 篠田初は落ち着いた表情で、ゆっくり答えた。「世間では、南会長には溺愛している南千春がいることは知られていますが、実は北海道にもう一人の娘がいることは、ほとんど知られていません。その娘、林南子さんです」 「林南子は南さんより二歳年上で、容姿も品格も才能も優れているのに、私生児というだけで、南さんとは天と地の差がある運命を歩んできました......」 南正洋は、篠田初の言葉により、過去を思い出し始めた。表情が柔らかくなり、同時に哀愁が漂っていた。 「そうだな......南子は千春よりもずっと優秀で、ずっと優しかった。彼女があまりにも優しすぎて、俺に迷惑をかけたくないと考えすぎたからこそ、あんなことに......」 ここまで言ったところで、南正洋は口を閉ざし、非常に苦しそうな表情を
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第83話
次の瞬間、一人の華やかで横柄な姿が突如として入り込んできた。 「パパ、聞いたわよ！男たらしに誘惑されたって？誰が浮雲山荘でそんな恥知らずなことをしたのか！見てみたいわ！」 南千春は黒いハイヒールに限定版のバッグを提げて、細い眉を逆立てて、威張って大声で叫びながら入ってきた。完全に甘やかされたお嬢様の姿だった。 彼女はすぐに南正洋の向かいに座っている篠田初に目をつけ、その顔に少し驚きの表情を浮かべた。 「まさかあなたが......松山兄さんに嫌われて四年も経っても諦めない女が、ここにいるなんて！」 南千春は歯を食いしばりながら、篠田初を軽蔑と嫉妬、そして敵意のこもった目で見つめた。 篠田初は淡々と微笑み、堂々と南千春に手を差し出した。「南さん、こんにちは。私のことを覚えてくれて光栄だ」 この南千春は篠田初が知っている人物だった。松山昌平の最大のファンであり、南正洋の溺愛を受けて非常に手に負えない性格だった。 普段はこのような人とはできるだけ距離を置いていたが、今回はどうやら逃げるわけにはいかないようだった。 南千春は篠田初に対して一切の気配りもせず、いきなり厳しく罵った。「この恥知らずな女が、松山兄さんの背後で私のパパを誘惑してるって！松山兄さんに連絡して、あなたを池に沈めてもらうわ！」 「千春、ふざけないで！」 南正洋は眉をしかめて、珍しく厳しい表情で言った。「篠田さんは俺と公務を話しに来ているのだから、外で待っていてくれ！」 「彼女は家庭の主婦よ、何の公務を話すっていうの？まさか本当に彼女に誘惑されたの？それで亡くなったママを裏切るつもりなの？」 南千春は足を踏み鳴らしながら騒ぎ出し、涙を流し始めた。 「ううう、パパは私を愛していない、ママを愛していない、親子の関係を絶ってやるわ！」 「千春、またか......」 南正洋は長いため息をつき、非常に困惑した様子だった。 南千春のこうした無礼な振る舞いが、ますます彼を亡き娘の林南子のことを思い出させ、彼女に対する申し訳なさを深めていた。 南正洋は非常に恥ずかしくなり、篠田初に対して言った。「篠田さん、南グループと天心グループの協力に関することについて、しっかり考える。今は、失礼だが、一旦退いてください」 「わかりました、南会長。良いお知らせをお
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第84話
美食軒は海都でトップクラスの高級レストランで、多くのビジネスマンの社交や接待に選ばれる場所だった。 現在、最も格式の高い極上室で、松山昌平が絶対的な中心人物としてセンターに座り、多くの人々からの称賛とへつらいを受けていた。 「海都全体を見渡しても、松山社長は間違いなく最も優れた人物です。松山グループを率いて、常に新記録を打ち立てており、私たちには到底追い越せない存在です！」 一杯また一杯と乾杯し、褒め言葉が続々と送られる中、誰もが酔いしれていた。 しかし、松山昌平は常に冷静で、深い感情の読み取れない表情をしており、その威厳と貴族的な雰囲気は、俗物な商人たちとは雲泥の差だった。 その時、一つの若い声が慎重に言った。「松山さんは確かにすごいですが、最近の台頭してきた新星も少なくありません。例えば、白川昭一の後継者、白川景雄が扱っている天心グループの勢いはすごいですね！」 この声は、賞賛の嵐の中で非常に突飛で、ほとんど反逆的に聞こえ、多くの嘲笑を浴びた。 「お前は何もわかっていない。白川景雄はただのプレイボーイで、女性と遊ぶことしかできない。どうして松山社長と比べられるんだ？」 松山昌平は眉をしかめ、ついに口を開いた。「天心グループ？」 その若者はすぐに答えた。「はい、松山社長。私の家はベンチャーキャピタル業をしていて、この会社について詳しく調べました......」 「天心グループは設立してから日が浅く、規模も大きくはありませんが、急速に成長しており、ただのプレイボーイが女性と遊ぶための会社ではないのです。将来が非常に期待できます！」 人々は再び反論しようとしたが、松山昌平は冷たく言った。「続けて」 若者は続けた。「天心グループの将来が期待できるというのは、決して根拠のない噂ではありません......知っておくべきことがあります。彼らの取引先は、最近松山グループと契約を解消した顧客ばかりです！」 この情報はまるで雷のように響き、周りの老練なビジネスマンたちの興味を引いた。 松山昌平も冷たい顔で考え込んでいた。 以前、東山平一からこの会社について話を聞いていたが、軽視していた。 正確には、白川景雄というガキに対しても興味を持っていなかった。 しかし今や、このガキが自分の女性を奪い、顧客を掘り起こすとは、実に
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第85話
おおよそ十数分後、チャイナドレスを身にまとったウェイトレスが南千春を極上室に案内した。 「松山兄さん、ようやくお会いできましたね。これで私を無視するわけにはいかないでしょう！」 彼女は松山昌平の左側に直接座り、もともとその位置に座っていた人は、非常に気が利いて席を譲った。 海都の人々は皆知っていた。南正洋が溺愛する一人娘、南グループの将来の後継者である南千春は、松山昌平に対して狂おしいほどの愛情を注いでいた。 松山グループと南グループは長年の戦略的パートナーであり、二人は年齢も家柄もほぼ同じで、結婚は当然のことのように思われていた。 しかし、途中で篠田初という落ちぶれたお嬢様が現れた...... 「松山兄さん、こんなに久しぶりにお会いできて、ますます素敵になりましたね。どれほどあなたを想っていたか、夢の中でさえもあなたのことばかり......」 南千春は入ってきた途端、目を松山昌平に釘付けにし、親しげに彼の腕に絡みついた。甘ったるい声で言った。「あなたはどうしてこんなに冷たいの？私たちは幼馴染なのに、結婚した途端に私を避けるなんて、ほんとに薄情ね！」 松山昌平は冷たい表情で、鋭い視線を周囲に向け、不快そうに問うた。「これはプライベートな食事会だ。誰が彼女に教えた？」 人々は頭を下げ、静まり返った。 南千春は非常に面目を失い、顔が真っ赤になった。「松山兄さん、そんなに冷たくしないでください。私は危険人物でもないのに、こんなに避けられるなんて！」 彼女はここで傲慢な笑みを浮かべ、すぐに言った。「あなたも既婚者としての自覚を持つべきですけど、あなたのその端正な妻、実は全然おとなしいわけではないのです。今日、彼女が自ら認めるまで、彼女がこんなに大胆だとは思いませんでした。まったく驚きです。松山兄さんのために気の毒だと思いますよ！」 松山昌平は低い声で言った。「彼女が認めたこととは？」 「それは......」 南千春は周りを見渡し、困った表情を見せた。 人々は状況を察して、次々と退席した。 しばらくして、大きな個室には松山昌平と南千春の二人だけが残った。 南千春は興奮していた。この瞬間を待ちわびており、すぐにでも松山昌平に飛びつきたい気持ちでいっぱいだった。「松山兄さん、ついにまた二人きりになれましたね、私.
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第86話
浮曇山荘にて。 植生が豊かな原始の森は、昼間は金持ちの休養地だが、夜になると危険な場所となり、獣や鳥が活動を始め、特に恐ろしかった。 森の中心にある密閉された地下室は、茂みで囲まれ、来る人は少なかった。青白い光を放ち、暗い夜においてはまるで鬼火のようだった。 篠田初は地下室の底に座り、湿った空気からカビ臭が漂い、時折ネズミやゴキブリが彼女の横を這い過ぎるが、彼女の清楚な顔は無表情で、終始冷静だった。 ふふ、南千春という愚かな奴は、彼女をこの防空壕に閉じ込めれば、懲罰を加えたと思っていた。 しかし、彼女の祖父は彼女がまだ幼い頃から野外生存技術を教えていた。こうした環境は他人にとって悪夢だが、彼女にとっては平気なものだった。 実は篠田初には逃げるための方法がいくつもあったが、わざと困った様子を演じ、まるで命が危ないかのようにしていた。 篠田初は石で火を起こし、その光で壁に「10、9、8、7......」と数字を書いてカウントダウンを始めた。 当初の計画通りなら、白川景雄は今頃南正洋の人々と共に助けに来ているはずだった。 彼女はさらに自分の髪を乱し、灰を顔に塗りたくって、惨めな姿を演出した。 やがて、不斉地用自動車の音が近づいてきたので、彼女は急いで火を消し、地面に倒れた。 静かな夜の中、「ガンッ」という音と共に防空壕の鉄の扉が力強く開かれた。 月明かりの下で、篠田初はある高い身長の人物が降りてきたのを目にした。 篠田初は声を出そうとしたが、予想外の声が聞こえた。 「篠田初、大丈夫か？」 冷たく締まった声が、夜の闇の中で鮮明に響いた。まるで幻のようだった。 松山昌平？どうして彼がここに？ 彼女は驚きと混乱で言葉を失った。 この氷山の大魔王が真夜中にここに来るなんて、一体何をしに来たんだろう？彼が突然横槍を入れてきたせいで、これからどう演じていけばいいのか、全く見当がつかなかった。 松山昌平の手は彼女の肩を優しく握り、朦朧とした月明かりの下で彼女の体をチェックした後、眉間の皺がわずかに緩んだ。 「南千春、この無法者！絶対許せない！」 男の冷徹な顔立ちは、月明かりの下で完璧に際立っており、篠田初はその美しさにすっかり魅了され、まるで呪縛にかかるような感覚に陥っていた。 彼女はすぐに頭を振り
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第87話
松山昌平は篠田初がまた何か企んでいると思い込み、彼女の警告を全く気にも留めなかった。 すると、突然足首に鋭い痛みが走った。 下を見てみると、指二本分ほどの太さの黒い蛇が首を立てて、真っ赤な舌を出しながら威圧的に彼を狙っていた。 「くそっ！」 松山昌平は眉間にしわを寄せ、足首周辺の筋肉が徐々に麻痺し始め、もうすぐ立っていられなくなりそうなのを感じ取った。 彼はすばやく篠田初を背後にかばい、冷酷な表情で静かに言った。「俺がこいつを引きつける。君はタイミングを見計らって、すぐに逃げろ！」 「噛まれたの？」 篠田初は拳を握りしめ、緊張した声で言った。「この蛇、首に銀環があるよ。長年湿気の多い場所に住んでるから、毒性が強いの。動かないで、毒が広がるから！」 「生き残りたければ黙れ！」 松山昌平は頭が痛くなるほど彼女の声に苛立っていた。 彼にとって、女性のうるさい声はこの冷血動物を怒らせるだけで、何の役にも立たなかった。 蛇を制御した経験はなかったが、状況は切迫しており、蛇が再び攻撃してくる可能性があったため、彼はやむを得ず立ち向かうしかなかった。 松山昌平は慎重にスマホを取り出し、少し体を横にして、後ろにいる篠田初に向かって言った。「準備はいいか？俺が三つ数えたら、走れ！」 篠田初は長いため息をつき、少しあきれたように言った。「社長、やめて！あいつ、もうすぐ行っちゃうから」 彼女の経験では、この蛇は実際に攻撃的ではなく、視力も限られており、動きの速いものにしか反応しなかった。 したがって、一番安全な方法は動かないことだった。蛇が彼らが無害であると確認すれば、自然に滑り去っていくだろう！ しかし、松山社長は彼の独自の見解を持っており、彼女の言うことを信じるはずもなかった。 「一、二、三、走れ！」 松山昌平が三と数えると同時に、スマホのフラッシュライトを点け、蛇の前でそれを揺らし、蛇の注意を引きつけようとした。篠田初が逃げるための時間を稼ごうとした。 篠田初は額を押さえながらため息をついた。「お終い、全部お終いだわ！」 黒蛇は瞬時に激怒し、光の方向を追いかけた。獲物に飛びかかるように、命がけで彼らに噛みつこうとしていた。 「ちょっと、どいて！」 危機一髪の瞬間に、篠田初はもう何も考えられず、男
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第88話
「んん......」 男の唇は火山の岩石のように熱く、篠田初の頭は完全に真っ白になった。まるで金縛りにあったかのように身動きが取れなくなっていた。 別に彼が初めて彼女にキスしたわけではなかったが、これほど情熱的で激しいのは初めてだった。 そのため、彼女も次第にその雰囲気に浸り、無意識のうちに応えてしまっていた...... 情熱が最高潮に達したとき、篠田初はそっと目を開け、彼がキスしている時の表情をこっそり覗き見した。 男は目を閉じており、長いまつげは少しカールしていた。冷酷な顔立ちは、まさに神が偏愛して作り出した傑作だった。 その深い眉眼、高い鼻梁、完璧なあごのライン、そして薄くてセクシーな唇......まさに命を奪うほどの美しさだった！ 四年前、彼女はこの完璧な顔立ちに心を奪われた。 そして四年後も、瞬く間にまた降伏してしまったのだった。 「コホン！」 暗闇の中で、誰かが気まずそうに咳払いをした。 「姉御、そろそろキスもいい加減にしてもらえますか。俺と南さんはかなり待たされてますよ」 白川景雄は少し落胆した様子で、控えめに声をかけた。 「くそっ！」 篠田初はこの突然の出来事に驚き、まるで何か悪事を働いていたかのように松山昌平を強く突き放した。 その時、松山昌平は情熱が高まりすぎたため、毒が一気に全身に広がり、意識がもうろうとした状態で床に倒れ込んでしまった。 「松山社長！」 南陽己は驚愕し、天が崩れたかのような表情で急いで彼に駆け寄り、支えた。 神様よ！この松山グループの社長である松山昌平に、お嬢様のわがままで、何かが起きれば、南家は一族全員が滅亡してしまうかもしれなかった。 「彼は蛇に噛まれて毒が回っている。急いで病院に運んで！」 篠田初は、南陽己の前で計画していた苦肉の策を実行する暇もなく、ただ松山昌平の無事を願うばかりだった。 病院にて。 適切な治療と毒蛇の血清のおかげで、松山昌平はまだ昏睡状態ではあるものの、命の危険は脱していた。 「よかった、助かってよかった......」 篠田初は安堵し、疲れ切った身体が廊下の壁を伝いながら滑り落ちていった。 白川景雄は手をポケットに突っ込み、黙って彼女を見守っていた。いつも明るく陽気な彼の顔は、今は曇りがちで陰鬱な表情を
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第89話
その一行の先頭には、篠田初が夜を徹して待っていた南正洋が立っていた。 「篠田さん、俺のわがままな娘は本当に節度がなくて、すでに一ヶ月の謹慎処分を受けさせた。どうか篠田さん、彼女の無礼をお許しください」 南正洋は心からの謝罪をし、顔には深い悔恨の色が浮かんでいた。 「私は運が良かっただけで難を逃れましたが、私を救うために......」 篠田初は松山昌平がいる病室に目を向け、指をわずかに握りしめた。 彼が生命の危険を脱したとはいえ、体内に毒素が残っており、後遺症があるかもしれないと心配していた。これも自分のせいだと感じ、少し罪悪感を抱いていた。 もし南グループとの提携を成立させるための「苦肉の策」として松山昌平が犠牲になることがなければ、彼もこんな目に遭うことはなかった。 今、南正洋に要求するチャンスがあったが......彼女は言葉を飲み込んでしまった。 白川景雄は篠田初のようにためらってはいなかった。彼は堂々と話を切り出した。「謝罪が役に立つなら、警察なんて必要ないじゃないですか。南会長はいつも賢明ですし、自分の娘が問題を起こしたからって、軽く『ごめんなさい』と言うだけで済むとは思っていないでしょう？」 南正洋は頷きながら答えた。「その通り。篠田さんがこの件を追及しないと約束していただければ、今後南グループが天心グループとでも、松山グループとでも、全ては篠田さんの一言次第だ」 「それなら納得です。南会長はさすがに爽快ですね！」 白川景雄はすぐに物事が進展したことに驚きながら、感心した。 姉御はさすがだった。南正洋のような老獪な人物を一日で攻略するとは、彼は本当に頭が下がる思いだった。 「日取りを待つよりも今すぐ契約した方がいいでしょう。南会長がよろしければ、今すぐに契約しましょう」 白川景雄は変化を恐れ、契約書を用意しており、あとは全てが決着するのを待っていた。 しかし、篠田初は言った。「急ぐ必要はありません。夫が目を覚ましてから話しましょう」 「何ですって？」 白川景雄は南正洋の方を向かず、篠田初に向かって口を動かしながら理由を尋ねた。 彼らはこの瞬間のために多くの準備をしてきたが、成功まであとわずかというところで、彼女が放棄するとはどういうことなのか？ 姉御が何を考えているのか理解できなか
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篠田初の言葉で、頑固な柳琴美は少し躊躇した。「そうね。あなたが大事だけど、昌平がもっと大事だ。昌平に迷惑をかけたくないわ！」「その通りよ！」篠田初はやっと息をつき、犬潜りを指差して言った。「じゃあ、早く行って」柳琴美は篠田初の手を引き、真剣な表情で言った。「一緒に行こう......私、柳琴美はそんなに自分勝手な人間じゃないの。自分の安全のために、他人の命を無視することはできない！」「私、ここがいいの。松山家にいた時よりずっといいし、百里家も私を責めない。でも、もし私があなたと一緒に逃げたら、事情がややこしくなるわ......」篠田初の言葉を聞いて、柳琴美は恥ずかしさで顔を赤らめた。「松山家、確かにあなたにはひどいことをしたわ。ここで謝るわ......実は、あなたに冷たくしたのは、別に嫌いだったからじゃない。ただ、昌平との愛情がなさそうだから、二人一緒にいても幸せにはならないと思って、無理に別れさせようとしただけ。私はそんなに悪い人間じゃないのよ......これからはあなたに厳しくしない、子供を産めと急かさない、疫病神なんて言わないわ。もう一度考えてみて、昌平と仲直りして、松山家に戻るのはどう？松山家は百里家よりあなたを大事にするわ。私も無条件であなたを応援するから！」月明かりの下で、目を赤くした柳琴美は、指を交差させ、慌てて誓った。どうやら本当に自分の間違いに気づいて、償いたいと思っているようだ。その焦りようは少し可愛らしかった。篠田初は突然、心が軽くなった。厳密に言えば、彼女は心の底から柳琴美を憎んだことがないから、思わずからかうように言った。「疫病神って別にいいのよ。だって死神だもんね。すごくてカッコいいし、悪くない響きだと思うけど」「あなたは本当に皮肉屋ね。私がこんなに頭を下げて謝っているのに、まだ許してくれないの？」篠田初は眉を上げて言った。「いいわ、考えてみる。あなたは先に帰って、私の知らせを待ってて」「本当？」柳琴美は目を輝かせた。「昌平が知ったら、きっと大喜びするわ。あのツンツン男、本当に腹立つわ！嫁が逃げたのに、ただうじうじしてるだけ。私が出馬しないと嫁を取り戻せないなんて、ちっとも成長してないわ！」篠田初は、「もちろん、それは嘘だよ！」と、言いたかった。これはただ柳琴美をおとな
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使用人は篠田初の素直で真面目な姿を見て、悪事を働くことはないだろうと思いながら、安心して去っていった。篠田初は急いで茅葺き屋根の小屋に向かって、状況を確認した。外見は普通の小屋だが、内部の構造は非常に先進的で、スリガラスの壁を使っている。暴れ回る柳琴美が怒鳴りながらドアを殴ったり、床で足をバタバタさせたり、さらには鼻をほじるなど、完全に制御を失った行動をしている。彼女はそれをはっきりと見えた。しかし、柳琴美は外の世界が全く見えなかった。目の前に広がる真っ白な空間に、彼女は絶望的な気分を抱えている。「ハハハ、柳さん、これで懲りたんでしょう？軽々しく他人の領地に乗り込んで騒ぎ立てるなんて、結局は自業自得だよ！」篠田初は壁に寄りかかりながら、柳琴美の様子を見て、同情もせず、むしろ笑いが込み上げてきた。確かに、彼女はすでに何度も柳琴美が格好をつけようとしたが、逆に失敗して恥をかいた場面を見てきた。しかし、今回は間違いなく最もひどい失敗で、最もみっともないものだった。これは、非常に面白いシーンだった。篠田初はゆっくりと、狂乱する柳琴美の様子をスマホで録画し終えると、次にドアロックの解除方法を考え始めた。このロックは非常に高性能で、先進的なセキュリティが組み込まれており、複雑な暗証番号を入力しないと開けられない。他の人には解けそうもないが、篠田初のような天才ハッカーにとっては、朝飯前だ。彼女はスマホを取り出すと、ワイヤレスコネクタを手に取り、操作を始めた。すると、床に実体のない仮想キーボードが映し出された。篠田初は白魚のような指を素早く動かしながら、キーボードを叩き始めた。「ズズズズ......」と音を立てて、ファイルが次々と解読されていく。最終的に、ドアロックのシステムが「カチッ」と音を立て、成功裏に暗証番号が解かれたことを知らせた。篠田初は無表情で暗証番号を入力し、数メートルもある分厚いドアが、すぐに開いた。暴れ泣き叫んで、服をほとんど脱ぎかけ、無音状態の中で茫然としている柳琴美は、突如として身震いして、ドアの方に素早く向き直った。そして篠田初を見たとき、最初は信じられない様子を見せ、次に「ワーッ！」と泣き叫んだ。「この疫病神......あ、いや、私の初ちゃん、ついに来てくれたのね。助けてくれてあり
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篠田初は一瞬緊張したが、表面上は冷静を保った。「そうですか？どこが違うのでしょう？このデザインは完全に同じですよね？」「デザインは同じでも、素材が違う......」使用人は篠田初の衣服の生地を指で触りながら言った。「これは本物のシルクサテン、高級な生地だ。こんなものを使用人の作業服として使うなんてあり得ない。だから、あなたの身分は非常に怪しいだね！」鋭い観察力だ！篠田初は、百里家で働く者は、たとえ使用人でも、その観察力が一流だと密かに感心した。しかし、彼女は冷静さを失わず、変わらず落ち着いて言った。「これは改良版かもしれませんよ。百里家は力を持っていますから、使用人にいい服を着させるのも当然のことです。まさか、百里家の力を疑っているんじゃありませんよね？」「わ、私はそんなつもりじゃ......」使用人は慌てて弁解した。「百里家は天下一だ。私は百里家に忠誠を誓っている。今のはただ、用心深く行動してただけだ」「じゃあ、制服代を出せるかどうか、奥様に確認してもらいますか」「いいえ、そんな必要はない！」こんな些細なことで、使用人が百里雅恵を驚かせるわけにはいかない。使用人は手を振りながら言った。「もう時間を無駄にせず、行きましょう！」二人は茫々たる月光の中を進み、曲がりくねった道をかなりの距離歩いた後、ようやく百里家の片隅にある竹林の下に、茅葺き屋根の小屋を見つけた。その小屋の扉には「懺悔室」と書かれていた。「ここだよ。あなたはドアの外でしっかり見守っていなさい。上から解放の指示がない限り、中の人は何を言おうと、何を騒ごうと、絶対にドアを開けないこと。物も渡しちゃいけない」使用人は細心に指示を出し、真剣な表情を浮かべて言った。「ここですか？」篠田初はその粗末な茅葺き屋根の小屋を見て、思わず喉を鳴らした。まさか、百里家の「懺悔室」が本当にただの四角い小屋だとは......しかも、篠田初は、自分が異世界に迷い込んだかと思うほど、ひどく古びていた。「そうよ」使用人はちょっと得意げに言った。「大旦那様は言ってたんだ。最高の罰は体に傷をつけることではなく、精神を打ち砕くことだって。簡単に言えば、罪人の感覚や自由、そしてこの世界とのつながりを奪って、時の流れを感じさせないようにすることよ。そうすれば、罪人が
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彼女は予想していなかったが、クローゼットの中にはすでにさまざまな高価な衣服が掛けられており、すべて彼女のサイズに合わせて準備されていた。衣服だけでなく、靴、バッグ、アクセサリーもすべて揃っていた。その豪華さは、小さな高級ブランド店と同じくらいのレベルだ。百里家が彼女を非常に重視していることがよく分かる。そして、百里晃からもらった軍団を加えて、彼女は自分自身がまさに千古の罪人だと思うようになった。篠田初はその時、柳琴美という厄介者を安全に送り届けた後、百里家の人々に正直に告白し、謝罪しようと決意した。彼女は黒と白の服を数着取り出した後、ハサミで少しだけカットし、すぐに百里家の使用人に似た制服を作り上げた。服を着替えた後、彼女は鏡の前に座ると、わざと年齢より老けて見えるメイクをして、低いポニーテールにした。「ふふ、私、本当に器用だね！」篠田初は鏡の中の自分を見ながら、百里家の使用人と全く変わらないことに満足し、思わず口角を上げた。彼女は自分にご褒美シールを贈りたい気分になった。夜はとても深くなっていた。百里家東院の裏庭では、数人の使用人が一日の仕事を終えた。彼女たちは、主たちが寝静まったのを見計らって集まり、何かをささやきながら話していた。「聞いた？今回、颯様が連れてきた彼女、まさに百里家の未来の女主だって、大旦那様たちが大絶賛したよ。彼女を家族のように大切してるそうよ！」「でも、私は聞いたわよ。あの女、離婚歴があって、子供ができないから捨てられたって。そうなると、うちの風采がしょうしゃな颯様が、バツイチと結婚するってこと？」「本当だよね。捨てられたバツイチを拾って、家族全員がそれを宝のように大事にしてるなんて、大旦那様たち、頭おかしくない？」あずまやの柱の後ろに隠れている篠田初は、その会話を聞いていて、思わず笑いがこみあげてきた。「そうですね。百里家はこんなに立派で、颯様もこんなに優れているのに、どうしてバツイチを選ぶんですか？本当に目が節穴ですね」「誰だ？誰が話してるんだ？」数人の使用人たちは怖さでほとんど胆が潰れそうになり、次々に寄り添って立っていた。篠田初はゆっくりと歩み出し、笑っているようないないような顔つきで、年齢が近い使用人たちを見つめながら、賞賛するように言った。「私から言わせて
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レストランから百里家に戻ると、すでに外はとても暗くなっていた。百里家は中華風の庭園で、東南西北の四つの庭院に分かれている。それぞれの庭には異なる景色が広がった。あずまやや楼閣が立ち並び、精細に彫刻された欄干や玉の砌が美しく飾られていた。その上、流れる水の音が響き渡り、非常に古典的で精緻な雰囲気を漂わせていた。篠田初の部屋は東院にあり、百里颯の部屋と隣接している。「バカ息子、初ちゃんが早くここに馴染めるように、ちゃんとおもてなししなさい。彼女にここを自分の家だと思わせるんだ」百里雅恵は寝る前に、真剣な顔で百里颯に命じた。「心配しないで、母さん、俺の彼女だから、もちろん大事にするよ。そんなこと言わなくても分かってる」「ふん、彼女なら一緒に住むべきでしょう。別々に寝るなんて、何を遠慮してるの？」「まあ、母さん、言っただろ。俺の彼女は恥ずかしがり屋だから、結婚前に一緒に住むのは恥ずかしいって。後のことは結婚してからよ......」百里颯は百里雅恵を部屋から押し出しながら言った。「早く寝て、俺たちの二人だけの世界を邪魔しないで」百里雅恵はそれを聞くと、すぐに気が利いて部屋を出た。「そうだ、二人だけの世界が一番素晴らしいわ。颯、しっかりやれよ」ついに、みんなが部屋を出て、部屋には篠田初と百里颯だけが残った。「風間、正直に言って、私を騙そうとしてるんじゃないの？」篠田初は仏頂面をして、厳しい口調で尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」風間は冷静で、穏やかな微笑みを浮かべながら答えた。「偽彼女として、家族に会うだけって言ったけど、こんなに大掛かりなことになるとは言ってなかったよね。軍団まで送られてきたし、このままあなたと結婚しなかったら、私自身だって、自分がひどいと思うよ。もう絶対絶命よ！どうすればいいの？」篠田初は拳を握りしめ、次々と問い詰めた。彼女は非常に不安で、焦燥感が心をかき乱していた。一方では、百里家の人々がとても親切にしてくれるが、彼女は彼らを欺いていることに良心が痛んでいた。また一方では、百里家のやり方を目の当たりにした。もし彼らを怒らせたら大変なことになると恐れていた。「そんなに悩むことはないさ」風間はスラリとした体を少しずつ篠田初に近づけ、口角を魅惑的に上げた。「そのまま演技を続け
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第318話
その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第317話
篠田初は困ったように笑い、どう返すべきか分からなかった。以前は、柳琴美が傲慢で強引で、人の話を聞かず、理不尽だとしか思っていなかったが、彼女にこんなに大胆で天真爛漫の一面があるとは思っていなかった。自分一人で人の領地に乗り込んできて、昔の恋愛話で威張るとは、これはまさに命知らずだ！「無礼もの！」やはり百里龍は顔を険しくし、テーブルを叩きながら怒鳴った。「ここは海都だと思ってるのか？ここは百里家の縄張りだ。もし再度そんな無礼なことを言って、俺の妻を侮辱するようなら、ただじゃ済まないぞ！」柳琴美は鼻で笑った。「あらあら、私、怖くて震えちゃうわ。龍兄、私たちも一応幼馴染なのよ。子供の頃一緒におままごとをして、あなたの奥さん役もやったのに。いきなり恫喝するなんて、よくないでは？」「お前！」百里龍も怒りを抑えきれず、拳を振り上げ、殴りかかりそうになった。篠田初は慌てて前に出て、笑顔で場を和ませようとした。「龍おじさん、どうか怒らないでください。柳さんはいつもこんな調子ですから。言葉がきつくて驚くかもしれませんが、彼女を頭がおかしい子供みたいなものだと思って、あまり真に受けないでください」この数年間、彼女もそのような心構えでやり過ごしてきた。しかし、正直言って、柳琴美は言葉が悪く、気性が荒いだけで、悪人というわけではない。実際、悪人どころか、むしろ良い人と言える。彼女は多くの名門貴婦人の中でも、慈善活動を最も積極的に、かつ大規模に行っており、多くの人々を助けてきた。だからこそ、どれだけ柳琴美にひどい目に遭わされたとしても、篠田初は彼女を恨んだことは一度もなかった。「それもそうね。初ちゃんが言う通り。この知恵遅れのお転婆とは無駄に争わないほうがいいわね」百里龍と百里雅恵はようやく怒りを鎮め、柳琴美を殴り倒す衝動を抑えた。篠田初は柳琴美に向かって言った。「柳さん、特に用事がなければ、お引き取りいただけるか？これは家族の食事会だから、あなたのような部外者がここにいるのは少し不適切かと」その言葉は耳障りに聞こえるかもしれないが、篠田初は柳琴美を守るために言ったことだった。百里家は善人ではない。彼らは軍団を持っており、S市では王様のような存在だ。もし怒らせたら、松山家の奥様という立場でも、何も役に立たない。「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第316話
「大胆だな！誰がこんな無礼な要求をしたんだ？」百里晃はテーブルを叩き、眉をひそめて冷たい目を向けながら、スタッフに言った。「入れてやれ。このS市、百里家の領地で、こんなに度胸のある奴は久しぶりだ！」篠田初も好奇心を引かれ、扉の方を見た。百里家がS市で一手に支配している中で、こんなふうに挑戦的に立ち向かう者がいるとは、普通の人ではないだろうと感じた。宴会場の大きな扉が開くと、豪華なシルクの服を着た女性が、貴重なバッグを持ち、優雅で華やかな気品を漂わせながらゆっくりと歩いて入ってきた。「ご無沙汰しています、百里伯父様。とてもお会いしたかったので、海都からわざわざ来ました。伯父様がどうかお顔を立てて、ご一緒に食事をさせてください」女性は、皆の注目を集めながら、何億もするエルメスのバッグをテーブルに置き、自然に座った。優雅でありながらも傲慢に振る舞う女性は、他ならぬ篠田初の元姑、柳琴美だった！「お義母さん！」篠田初はあまりの驚きに思わず声を上げ、すぐに口を閉じて言い直した。「柳さん、どうしてここに？ここはS市だ！」言外の意味はこうだ。ここは百里家の領地であって、海都ではない。百里家と松山家の間にある恩怨を考えれば、あなたはわざわざ自分から危険に飛び込んで、死にに来たのか？「ええ！」柳琴美は篠田初に向き直り、驚いた顔をして目を輝かせながら言った。「初ちゃん、私の可愛い嫁、久しぶりね。ここにいるなんて、本当に偶然。さっき私を何て呼んだの？もう一度呼んでみて」篠田初は啞然とした。昨日会ったばかりでは？それに、私たち、そんなに仲が良かったっけ？柳さん、もう少し作り込みをしてくれてもいいんじゃないか？席で最も感情的で怒っているのは、百里颯の母、百里雅恵だった。彼女は立ち上がり、扉の方向を指さして言った。「琴美、何が『嫁』よ。勝手に呼ぶな......みんな知ってるわよ。あなたの息子と初ちゃんはもう離婚したんだって。今は私、百里雅恵の未来の嫁よ。勝手に親しく呼ぶな！ここにはあなたを歓迎する人はいない。すぐに出て行って！」柳琴美は当然黙っていなかった。ゆっくりと自分でワインを注ぎ、グラスの中で赤ワインを悠然と揺らしながら笑った。「雅恵、そんなに怒らないで。私たち、子供の頃からずっと親友だったじゃない。小さいころ、心
